Kasus untuk Kontrol Harga Pendidikan Tinggi – Paket reformasi pinjaman mahasiswa Presiden Biden baru-baru ini memiliki beberapa bagian. Pengampunan sebesar $10.000 dari pinjaman pelajar untuk orang-orang yang berpenghasilan di bawah $125.000, atau $250.000 untuk keluarga (dan $20.000 untuk penerima hibah Pell), telah mendapat perhatian media paling banyak—dan menyebabkan kehancuran epik di antara paranoia defisit Austria—tetapi perubahan pembayaran bisa dibilang lebih signifikan.
Secara khusus, sistem “pengembalian berdasarkan pendapatan” (IDR) sekarang jauh lebih murah hati. Setelah terdaftar, peminjam dengan hutang sarjana sekarang akan dibatasi untuk membayar hanya 5 persen dari pendapatan tambahan mereka, sementara mereka yang memiliki hutang lulusan akan dibatasi hingga 10 persen. Tidak ada lagi bunga yang belum dibayar yang dikapitalisasi ke dalam pinjaman (sehingga mencegah membengkaknya saldo utang yang begitu umum saat ini), dan mereka yang memiliki utang di bawah $12.000 akan diampuni hanya setelah sepuluh tahun.
Dalam hal siswa, ini semua baik-meskipun seperti yang ditunjukkan David Dayen, akan ada masalah administrasi jika ini dilakukan sesuai dengan praktik saat ini. Akan jauh lebih baik jika semua siswa secara otomatis terdaftar dalam IDR dengan minimal kerumitan.
Tetapi sistem IDR yang baru memang menciptakan insentif yang buruk bagi perguruan tinggi dan universitas. Jika siswa dapat mengambil pinjaman dalam ukuran berapa pun dan tidak perlu khawatir untuk benar-benar membayarnya kembali, maka ada banyak alasan bagi sekolah untuk menaikkan harga mereka ke bulan. Ini adalah argumen konservatif tentang program pinjaman mahasiswa secara lebih luas, tetapi lebih akut jika beban hutang mahasiswa tidak terlalu berat.
Untungnya, pemerintah dapat dan harus mencegah hal ini dengan mewajibkan sekolah mana pun yang menerima pinjaman siswa federal (yang hampir semuanya) untuk menjaga biaya kuliah mereka di bawah batas yang sederhana.
Bayangkan seorang siswa sekolah menengah atas mempertimbangkan perguruan tinggi mana yang akan mendaftar. Satu sekolah menawarkan fasilitas yang menakjubkan—pusat kebugaran seperti sesuatu dari resor oligarki, asrama ultra-mewah, tim koki internal, ekspedisi berperahu pesiar mingguan, dan sebagainya—dengan biaya sekolah sebesar $150.000. Tapi tidak perlu khawatir, kata staf penerimaan, sementara dia akan berhutang $600.000 selama empat tahun, sekolah memiliki program yang akan mengurangi biaya untuknya. Sekolah akan menanggung pembayaran 5 persen di bawah IDR dari timbunan naga uang federal, dan ketika pembayaran itu lewat setelah 20 tahun, hutang akan dihapuskan.
Seperti yang ditunjukkan Matt Bruenig di Proyek Kebijakan Rakyat, banyak sekolah hukum sudah memiliki sistem seperti ini, yang disebut Program Bantuan Pelunasan Pinjaman (LRAP), yang mencakup biaya pembayaran jika lulusan menjadi pembela umum atau profesi lain yang memenuhi syarat untuk Publik Program Pengampunan Pinjaman Layanan (PSLF), di mana peminjam membayar 10 persen dari pendapatan mereka untuk pinjaman mahasiswa hanya untuk sepuluh tahun dan kemudian sisanya diampuni. (Dalam teori.)
Sekarang, program bergaya PSLF untuk pinjaman sarjana memiliki persyaratan pembayaran bulanan yang lebih baik, dengan hanya pembagian pendapatan 5 persen terlepas dari saldo utang mereka. Perguruan tinggi dapat menyiapkan dana untuk membayar itu untuk lulusan, sambil mengumpulkan jumlah yang lebih tinggi dari pemerintah untuk pinjaman. Ini benar-benar cara bagi perguruan tinggi untuk mempermainkan sistem dan mengekstraksi kekayaan dalam uang publik.
Sekarang, akan ada beberapa batasan tentang seberapa cepat ini akan terjadi. Kebanyakan mahasiswa tidak bisa begitu saja memilih perguruan tinggi termahal yang mereka inginkan, karena masih ada proses penerimaan yang selektif. Dan beberapa institusi mungkin khawatir tentang kejutan stiker untuk siswa yang masuk. Tapi begitu sistem IDR diterapkan, sekolah pasti akan cepat paham. Contohnya sudah ada, dan ada seluruh industri konsultan yang diarahkan untuk membantu perguruan tinggi dan universitas menaikkan harga mereka setinggi mungkin. Tidak mungkin mereka akan melewatkan kesempatan menarik seperti itu.
Seperti yang dicatat Bruenig, satu solusi sudah jelas: Batasi saja jumlah biaya sekolah yang diizinkan untuk dikenakan biaya. Australia membiayai perguruan tinggi dengan sistem bergaya IDR, tetapi mengontrol harga dengan ketat sehingga pemerintah tidak ditipu.
Untungnya, sudah ada mekanisme yang tersedia untuk ini: Perjanjian Partisipasi Program (PPA), yang harus ditandatangani oleh semua sekolah yang menerima pinjaman siswa federal. Sudah ada banyak persyaratan di sana bagi institusi untuk mematuhi Judul IV Undang-Undang Pendidikan Tinggi, mengikuti aturan seputar “tanggung jawab keuangan”, dan seterusnya. Sekretaris pendidikan memiliki wewenang hukum yang luas untuk menambahkan persyaratan pada perjanjian ini, yang telah kita lihat dalam tindakan. Misalnya, penegakan PPA yang lebih ketat adalah bagaimana pemerintahan Obama menutup beberapa perguruan tinggi nirlaba predator.
Di bawah status quo peraturan saat ini, Departemen Pendidikan bisa dibilang sudah memiliki kekuatan untuk menambahkan setidaknya faksimili dari batas biaya kuliah, yang memberikan banyak kekuatan “pembatasan” termasuk “Kondisi lain yang mungkin ditentukan oleh Sekretaris untuk masuk akal dan sesuai .” Mungkin juga perlu untuk membatasi jumlah yang dibelanjakan untuk administrasi atau gedung-gedung baru yang mewah, yang telah menghabiskan proporsi belanja sekolah yang terus meningkat selama bertahun-tahun.
Tetapi jika ini terlalu berlebihan untuk administrasi Biden, Kongres dapat dan harus turun tangan dengan kekuatan baru yang eksplisit. Jika program IDR akan menjadi cara kerja pendidikan tinggi ke depan, tidak ada alasan untuk memasukkan cek kosong untuk sekolah. Bahkan Partai Republik harus setuju dengan yang satu ini.
Dalam banyak hal, ini bukan cara yang ideal untuk membiayai pendidikan tinggi. Dalam pandangan saya, akan lebih baik dan lebih mudah untuk membayar uang sekolah untuk sekolah umum langsung dari pendapatan pajak—yang sebenarnya akan lebih murah daripada berbagai subsidi tidak langsung yang sudah ada. Tapi itu akan menjadi peningkatan besar pada status quo. Jika siswa tidak perlu terlalu khawatir tentang hutang siswa di masa depan berkat pemerintah, mari pastikan Amerika mendapatkan banyak uang.